베테랑 임기영과 막판 경쟁에 들어간 가운데 김종국 KIA 감독은 윤영철의 과정에 후한 점수를 내리고 있다. 김 감독은 비로 취소된 23일 SSG와 시범경기를 앞두고 윤영철에 대해 "게임 능력이나 운영 능력은 최근 신인 중 가장 좋지 않나"고 미소 지으면서 "타자들을 상대할 줄 안다고 해야 할까. 좋은 운영 능력을 가지고 있고 구위 또한 조금 올라올 것 같기도 하다"면서 윤영철의 현재까지 투구를 총평했다.

역시 장점은 경기를 풀어 나갈 줄 아는 능력. 고교 시절부터 에이스로 활약한 윤영철은 큰 경기에서 숱한 압박감을 받으며 공을 던졌고, 그 압박감을 풀어낼 줄도 아는 에이스 심장을 가졌다. 김 감독도 "기본적으로 제구력이 좋고, 게임을 할 줄 아는 선수라고 생각한다. 기대가 되는 선수"라면서 "크게 보면 임기영 윤영철의 5선발 경쟁이라고 보면 되는데 두 선수 다 장점이 있기 때문에 시범경기가 끝날 때까지는 확실하게 지켜봐야 할 것 같다"고 예고했다.

그러나 윤영철의 기대 이상 페이스가 KIA의 육성 플랜을 바꿀 것 같지는 않다. KIA는 월드베이스볼클래식(WBC)에 출전했다 최근 팀으로 돌아온 양현종 이의리의 컨디션이 아직 100%는 아니다. 정규시즌에 들어가서도 1~2경기는 투구 수와 컨디션을 관리해줘야 할 일정이다. 그렇다면 롱릴리프가 더 필요할 수도 있고, 설사 윤영철이 5선발 경쟁에서 탈락하더라도 이 선수의 기세를 조금 더 활용해보고 싶은 욕심이 생길 수도 있다.

하지만 김 감독은 고개를 저었다. 기존 구상이 바뀌지 않았다고 단언했다. 김 감독은 "만약 임기영이 (5선발 경쟁에서) 떨어지면 롱릴리프 쪽으로 쓸 수 있겠지만 윤영철은 퓨처스리그에서 선발 준비를 하고 투구 수를 유지해야 한다"고 앞으로의 구상에 못을 박았다.

어차피 한 시즌 내내 개막 선발 로테이션이 돌아가기는 어렵다. 부상자가 생길 수도 있고, 주축 선수들은 중간에 돌아가며 휴식을 줘 체력과 심신을 보충하는 게 최근 트렌드다. 김 감독도 "솔직히 선발 5명을 가지고 시즌 내내 하기는 쉽지 않다"면서 "언제든지 (선발로) 투입할 수 있게끔 준비를 해야 하지 않을까 싶다"고 윤영철의 올 시즌 활용 방안을 넌지시 드러냈다.

불펜에서 뛸 때보다는 선발에서 뛸 때 값어치가 더 큰 선수임은 분명하다. 장기적으로 선발로 뛰어야 하고, KIA 또한 선수의 보직을 바꾸기보다는 안정적인 길을 닦아주려고 한다. 선수 개인적으로는 당장의 1군 등판 기회가 아쉬울 수 있겠지만, 설사 경쟁에서 탈락한다고 해도 10년 이상 선수 생활을 해야 한다고 치면 그 기초 체력을 쌓을 중요한 시기다. 첫 시험대 결과에 따라 윤영철의 올해 방향도 대략적인 가닥이 잡힐 전망이다.


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