대구 10월 사건은 1946년 10월 1일 대구에서 미군의 군정에 항의하던 시민들을 향해 경찰이 총격을 가한 것이 직접적인 발단이 되어 일어났다. 10월 1일 오전에 파업을 벌이고 있던 500여 명의 노동자들은 대구역과 대구공회당 인근에서 100여 명의 경찰과 대치하며 시위를 벌였고, 부녀자와 어린이 등을 중심으로 한 시민 1천여 명은 대구부청 앞에서 식량 문제의 해결을 요구하며 시위를 벌였다. 그런데 시위가 격렬해지면서 경찰이 시위 군중에게 총격을 가하는 사건이 일어났고, 경찰의 총격으로 2명의 사망자가 발생했다.

이 소식이 알려지면서 10월 2일에는 수천 명의 군중이 대구경찰서로 몰려가 항의 시위를 벌였다. 흥분한 군중들은 대구경찰서를 에워싸고 돌을 던지며 경찰에 대한 분노를 나타냈고, 경찰들이 다시 군중에 총격을 가하면서 수많은 사상자가 발생했다. 분노한 군중들은 경찰서를 점거해 무기를 빼앗아 무장한 뒤 시내 곳곳의 경찰관 주재소를 점거했다. 그리고 쌀 사재기를 저지른 부잣집이나 친일파의 집을 털어 식량과 생필품을 빼앗아 시민들에게 나누어주었다. 10월 2일의 시위 과정에서 적어도 18명의 시민이 경찰의 총격으로 죽었으며, 경찰관 4명도 시민들에게 목숨을 잃었다.

시위가 걷잡을 수 없이 확산되자 미군정은 2일 오후에 대구 지역에 계엄령을 선포하고 장갑차 4대를 앞세우고 시내로 진입하여 시위에 참여한 시민들의 체포에 나섰다. 미군의 무력 개입으로 대구의 시위는 10월 3일 무렵에는 어느 정도 진압되었지만, 미군정에 항의하는 시위는 주변 지역으로 급속히 확산되었다. 10월 2일 밤에 칠곡ㆍ고령ㆍ군위ㆍ영천에서 시위가 일어났고, 10월 3일에는 성주ㆍ김천ㆍ선산ㆍ의성ㆍ예천ㆍ영일ㆍ경주 등지로 확산되었다. 그리고 4일에는 영주ㆍ영덕에서 시위가 일어나는 등 10월 6일 무렵에는 경상북도의 거의 모든 지역으로 확산되었다. 그리고 12월 중순까지는 남한의 대부분 지역으로 시위가 확산되었다. 당시 시위대는 미군정의 경제 정책에 반발하여 식량 문제 해결과 임금 인상 등을 요구하였지만, 친일파 청산과 행정과 치안에 민중이 참여하는 인민위원회 설치 등의 요구를 내세우기도 하였다.

하지만 미군정의 미곡 수집령에 대한 반발과 경찰에 대한 반감 등을 배경으로 지역별로 다양한 형태로 발생한 시위는 전국적으로 통일된 행동으로 조직되지 못해 군(郡) 단위 차원의 산발적인 봉기 이상의 수준으로 나아가지 못했다. 시위가 확산되자 미군정은 시위 진압에 경찰력, 남조선국방경비대 등의 행정조직만이 아니라 민족청년단ㆍ서북청년회ㆍ백의사 등의 극우단체도 동원했다. 이들 극우단체들은 시위 주동자를 체포한다는 명분으로 개인에게 재산 피해를 입히거나 테러를 가하기도 해서 이 사건은 좌우의 이념갈등이 더욱 첨예화하는 계기가 되기도 하였다.