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버킷 씨와 아이들은 길고 넓은 흰색 계단 꼭대기에 서 있었다. 타란툴라 열 마리가 나란히 걸을 수 있을 만큼 충분한 공간이었다. 계단은 가팔랐고, 칠리는 끝이 보이지 않았다.

"교통수단이 있을 거라고 하셨잖아요." 타이드가 말했다.

"곧 올 거야, 곧. 먼저 계단을 내려가야 해. 5천 개밖에 안 돼. 서둘러, 얘들아!"

버킷 씨는 가발을 다시 쓰기 시작했다.

"가! 나 기다리지 마. 너희는 아이들이잖아. 나보다 빨라야지."

키르티는 어깨를 으쓱하고 첫발을 내디뎠다. 다른 아이들이 뒤따랐다. JUROR는 신발 끈을 밟고 계단을 굴러 내려가기 시작하며 다른 아이들을 앞질렀다.

"JUROR!" 버킷 씨가 소리쳤다. "멈춰! 그렇게 계단을 내려가는 게 아니야! 첫 번째 계단에서 두 번째로, 두 번째에서 세 번째로 내려가야 한다고! 그 계단들을 다 건너뛸 수는 없어!"

JUROR는 계속해서 계단을 건너뛰었다.

"좋아! 좋아! 하지만 제발! 꼭 계단을 건너뛰어야겠다면, 적어도 신발로라도 건드려! 그렇지 않으면 원카계단이 오염될 거야! JUROR! 안 돼! 이빨로 계단에 착지할 수는 없어! 안 돼! 네 드러난 뼈도 더 나을 게 없어! 그만해! JUROR, 부탁이야! 절단해! 절단하라고!"

버킷 씨의 외침은 JUROR의 하강을 늦추지 못했다. 그는 더 이상 아무도 볼 수 없을 때까지 떨어졌다.

"기다려! 우리가 갈게!" 키르티가 소리쳤다.

버킷 씨와 나머지 아이들은 최대한 빠르고 조심스럽게 달려 내려갔다. 그에게 도착하는 데 몇 분이 걸렸다.

2천 개가 넘는 계단을 내려간 후에야 그를 다시 찾았다. 그는 네 개의 계단에 걸쳐 쓰러져 숨을 쉬고 있었다.

"오, JUROR. 유감스럽게도 이건 용납할 수 없어. 내가 계단에 위산을 묻히는 것에 대한 규칙이 있다는 걸 알 텐데. 네가 서명한 계약서 뒷면의 계약서에 붙여둔 계약서에 아주 명확하게 나와 있었지."

"버킷 씨, 도와주세요!"

"그럴 거야, 키르티. 그럴 거야. 하지만 우리는 인내심을 가져야 해. 거의 다 됐어."

"시간이요? 무슨 시간요? 무슨 말씀이세요?" 키르티가 물었다. "이럴 시간 없어요! 그가 죽을 거예요!"

"저기!" 버킷 씨가 계단 꼭대기에서 다가오는 인물을 가리키며 소리쳤다. "저기! 오, 세상에! 바로 이거야!"

정장을 입은 작은 남자가 계단을 내려와 일행에게 다가왔다. 그는 아무 말도 하지 않았다. 그는 슬퍼 보였고 서류 가방을 들고 있었다.

"다른 사람들은 어디 있나?" 버킷 씨가 물었다. "그리고 자네는 뭘 입고 있는 거지?"

남자는 버킷 씨에게 종이 한 장을 건넸다. 그는 그것을 재빨리 훑어보았다.

"사직서?" 버킷 씨가 외쳤다. "아무것도 생각해내지 못했다고? 아무것도 생각해내지 못했다는 게 무슨 말이야? 시를 생각할 시간이 몇 주나 있었잖아! 몇 주! 장난하는 건가?"

"그는 몇 분 전에 떨어졌을 뿐이에요." 타이드가 말했다.

"우리는 노력했어요." 남자가 말했다. "할 수 없었어요. 시는 어려워요."

"그만둘 변명이 안 되잖아!" 버킷 씨가 소리쳤다. "이건 말도 안 돼! 이것이 너희들이 머물 수 있도록 허락된 유일한 이유였어! 유일한! 내가 20년 동안 너희들의 양파 방귀를 참아줬는데, 이제 와서 내가 준 유일한 일을 할 수 없다고?"

"어려워요. 우리는 연습을 안 한 지 오래됐고-"

"그리고 아무것도 없어! 내가 돈과 시간을 줬는데도 운율도 맞추지 않다니! 도움이 된다면 단어를 만들어도 좋다고 허락했는데도 아직도 못 한다니! 어떻게? 어떻게?"

"어려워요. 작업할 게 별로 없어요. 그가 하는 일을 끝내지 않는다고요? 그런 시는 무엇에 초점을 맞춰야 하죠? 우리가 시를 일찍 끝내야 하나요? 우리가 그렇게 했다는 걸 누가 알아챌까요? 첫 번째 시라서, 정해진 패턴이 없이는-"

"오, 세상에." 버킷 씨가 말했다. "무슨 말을 하는 거야? 신발 끈이었잖아! 그의 치명적인 결함은 신발 끈을 묶지 않았다는 거였어! 그게 전부였어야 해! 끈을 싫어하는 아이들은 얼굴을 땅에 박고 넘어질 거야! 그들은 추격전에도 못 가고 장소에도 못 갈 거야! 그런 식으로 더 좋게! 그렇게 못 하겠어?"

"버킷 씨." 키르티가 소리쳤다. "제발요!"

버킷 씨는 울고 있는 키르티에게로 돌아섰다.

"여기서 나가, 벨로. 다시는 너희들 중 누구도 보고 싶지 않아."

벨로는 눈에서 눈물을 닦고 왔던 길로 떠났다.

버킷 씨는 숨을 고르고 손가락을 튕겼다. JUROR, JUROR의 이빨, 그리고 JUROR의 모든 것이 바닥으로 빨려 들어갔다.

"그는 어디로 갔죠? 어떻게 될-"

"키르티!" 버킷 씨가 소리쳤다. "진정해. JUROR는 괜찮을 거야. 공장이 그를 비시민 병원으로 데려가서 합리적인 비용으로 치료해 줄 거야. 내 의료 서비스는 세계 최고야."

"당신이 그를 바닥으로 끌고 들어갔을 때, 그는 맥박이 없었어요." 림이 말했다.

버킷 씨는 웃었다. "그런 사소한 걱정을 하는 의사는 진료를 해서는 안 되지." 버킷 씨가 말했다. "걱정 마, JUROR는 괜찮을 거야. 육체적으로는. 도덕적으로는 아니지. 규칙 위반자들을 위해 내가 할 수 있는 건 아무것도 없어. 안타깝군."

그는 미소를 지었다.

"하나는 불량품이었지, 그래. 하지만! 하지만! 하지만! 우리에게는 훌륭한 아이들이 다섯 명이나 남아있어, 모두 흠잡을 데 없는 인격과 의심할 여지없는 지능을 가졌지. 연기! 바다! 아기! 짜증 나는 애와 짜증 나는 애! 여기서 멈출 수 없어! 계단을 계속 내려가야 해! 전자담배 방으로!"

누군가 무언가를 했다.