액운을 떨치기 위한 정월대보름 행사가 4명의 귀중한 목숨을 앗아가고, 70여명의 부상자를 냈다. 화왕산 대보름 달집태우기는 축제가 아니라 화마를 불러온 황당한 인재(人災)였다. 주최측의 안이한 준비때문에 축제를 보러온 1만 5000여명의 관광객은 공포의 불구덩이 속에서 아비규환을 겪어야 했다.

9일 저녁 경남 창녕군 창녕읍 옥천리 화왕산 정상(해발 757미터)의 억새태우기 축제 현장은 10분만에 아비규환 현장이 됐다. 이 날 오후 6시10분께 행사 진행요원들이 억새에 불을 붙인 뒤 10분이 지나 갑자기 역풍이 불면서 불길이 관광객들을 덮쳤다. 배바위 근처에서 불을 구경하던 등산객들은 갑작스런 불길을 피하려 우와좌왕하면서 미처 피하지 못한 여성 3명, 남성 1명 등 4명이 불에 타 숨졌다. 이들 시신은 배바위 주변 억새밭에서 쓰러진 채 발견됐다. 또 불길을 피하는 과정에서 등산객 이모(48.여.김해 거주)씨 등 50여명이 화상 또는 골절상을 입었다.

사고가 난 산봉우리에서 50여미터 지점에 있었다는 이모(28)씨는 “억새 태우는 장면을 동영상 촬영 중이었는데 불길이 갑자기 크게 번지자 뒤쪽에서 사람들이 ‘사람이 떨어졌다’며 소리를 질렀다”고 당시 상황을 설명했다. 이씨는 “불이 크게 번지면서 순식간에 시뻘건 화염과 검은 연기가 산 정상을 뒤덮어서 앞이 하나도 보이지 않고 사람들의 비명 소리만 들렸으며 완전히 아비규환 그 자체였다”고 말했다.

◆행사 준비 ‘허술’ = 경찰과 창녕군은 일단 경찰과 창녕군은 갑자기 불어닥친 역풍으로 인해 사고가 일어난 것으로 보고 있다.

그러나 당시 산 정상에 배치된 안전요원 수에 대한 논란이 일었다. 창녕군 측은 “민원 필수 요원을 제외한 500여명의 직원들을 산 일원에 배치했다”며 “안전 조치를 한다고 했지만 갑작스런 돌풍으로 사고가 난 것 같다”고 말했다.

그러나 경찰은 사고가 났을 때 산 정상에는 행정 48명, 소방 20명, 경찰관 46명등 114명이 있었다고 전해 양측간 이견이 커 책임 시비가 일 것으로 예상된다.

여기에 주최측이 기상 등 돌변상황에 적절하게 대비하지 못했다는 지적도 나오고 있다. 주최측인 창녕군은 억새밭 둘레에 너비 50미터, 길이 2700미터 방화선을 둘렀으나 불을 가까이에서 보려던 관광객들이 방화선 가까이 몰린데다, 돌풍을 탄 불길은 방화선을 순식간에 넘어 번졌다.

◆피해자 더 늘 수도 = 경찰은 이 날 소방서와 창녕군으로 등산객 3명에 대한 실종 신고가 접수됨에 따라 경찰관과 소방대원 등 300여명을 동원해 사고 지역을 중심으로 수색작업을 벌인데 이어 휴대전화를 통해 위치 추적을 벌였다. 그 결과 3명은 휴대 전화로 직접 통화하거나 부산 수영구와 창녕 유어 등지서 위치가 추적돼 생존하는 것으로 확인됐다고 경찰측은 밝혔다.

경찰은 그러나 자정까지 추가로 4건의 실종 신고가 더 접수돼 확인 작업을 벌이고 있다고 덧붙였다.

사망자 4명(여자 3명, 남자 1명) 중 3명이 창녕 서울병원, 1명이 한성병원에 각각 안치됐으나 불에 심하게 타 훼손 정도가 심해 아직까지 신원 확인이 되지 않고 있다. 또 화상을 입은 50여명은 창녕과 마산, 부산지역 병원에 분산 이송돼 치료를 받고 있으나 4명은 전신 3도 안팎으로 화상이 심해 희생자가 더 나올 수도 있는 상황이다.

경찰은 이날 오후 11시 1만5000여명의 등산객 대부분이 안전하게 산 아래로 하산했다고 밝혔다. 경찰은 또 10일 경력 5대 중대 등 400여명을 동원해 추가 희생자가 있는 지 수색 작업을 재개할 예정이다.

창녕군은 또 분향소를 창녕문화체육관에 설치키로 했다고 밝혔다.

◆화왕산 억새 태우기 행사는 = 화왕산(火旺山)은 ‘불뫼’라는 옛 이름을 갖고 있는 산으로, 이 곳에 불 기운이 들어야 풍년이 들고 재앙이 물러간다는 속설에 따라 정월대보름 달집 태우기 행사의 일환으로 억새태우기 행사가 3년마다 열리고 있다. 대형 달집에 불을 지피면 둘레 2.7㎞의 화왕산성(사적 64호) 내 18만5000㎡의 마른 억새 밭이 순식간에 불바다의 장관을 이룬다. 지난 2006년에 이어 6번째로 개최된 올해 행사는 창녕군이 주최하고 배바우산악회가 주관했다.

한지숙 기자/jshan@heraldm.com