지난해 11월 중동 <U>두바이</U>의 인공섬 \'팜 아일랜드\'에서 화려한 레이저쇼와 불꽃놀이의 장관이 펼쳐졌다. 대추야자 모양의 거대한 인공섬에 15억달러를 들여 건설한 아틀란티스 호텔리조트의 개장식 파티였다. 마이클 조던과 로버트 드니로를 비롯한 세계적 스타들이 대거 참석한 파티는 비용만 2000만달러가 들었다. 불꽃놀이 규모가 워낙 커서 제대로 보려면 경비행기를 타고 하늘에서 내려다봐야 할 정도였다.

▶외국 TV가 중계방송할 정도로 호화찬란한 잔치였지만 정작 행사장에 참석한 사람들 분위기는 무거웠다고 한다. 글로벌 금융위기의 먹구름이 이곳 \'황금의 오아시스\'에도 밀려오고 있었기 때문이다. 개장식 며칠 뒤 리조트 개발업체는 전체 직원의 15%인 500명을 감원하겠다고 발표했다. "개장파티에 2000만달러를 쏟아부으면서 월급 줄 돈은 없느냐"는 비판이 쏟아졌다.

▶지난 몇 년 동안 두바이는 세계가 주목하고 부러워하는 성공모델이었다. 풀 한 포기 나지 않던 사막지대가 세계에서 가장 화려한 쇼핑·관광 천국으로 다시 태어났다. 인구 120만명의 작은 토후국가에 연간 1000만명의 외국인이 찾아와 돈을 풀고 갔다. 세계 최고층 빌딩, 세계 최초 해저호텔을 비롯해 두바이 전역이 최대·최고·최초의 수식어가 붙는 초대형 개발사업으로 흥청거렸다.

▶그러나 요즘 두바이에선 공사가 중단된 초고층 빌딩의 흉물스런 모습을 곳곳에서 볼 수 있다. 항구엔 강철과 콘크리트를 가득 싣고 왔다가 하역도 못한 채 마냥 대기하는 배들이 줄지어 있다. 지난 몇 달 새 외국인들이 빚을 지고는 몰래 도망가면서 국제공항 주차장에 버리고 간 고급 승용차가 3000대가 넘는다. 축구스타 베컴을 비롯해 세계적인 유명인사들이 분양받았다고 해서 더 인기를 모았던 팜아일랜드의 초호화 빌라 값도 반토막이 났다.

▶두바이는 중동 국가이지만 석유가 나지 않는다. 그래서 이웃 중동 국가들과 유럽 자본을 끌어들여 대규모 개발사업을 벌였다. 고유가로 오일머니가 넘쳐날 때는 돈이 남아도는 걸 걱정해야 할 만큼 문제가 없었다. 그러나 작년 9월부터 시작된 글로벌 신용경색과 유가 폭락으로 돈줄이 막히면서 고속 질주해왔던 두바이 경제에 제동이 걸렸다. 국내총생산(GDP)을 웃도는 800억달러의 외채 문제도 부각되고 있다. \'사막의 기적\'은 빚더미 위에 쌓아올린 모래탑이었는지도 모른다.