노화방지위한 성장호르몬, 효과는?

키 크게 하는 성장호르몬을 성인에게 보충하면 뱃살이 줄어들고, 피부가 탱탱해지며, 뼈가 튼튼해진다? 노화방지의 핵심으로 ‘성장호르몬보충요법’이 등장한지 10여년, 논란은 계속되지만 미국 내에서만 2만5000~3만 명이 노화방지 목적으로 성장호르몬 주사를 맞고 있다.과연 얼마나 효과가 있을까? 부작용은 없는 걸까?

성장호르몬, 그리고 성장호르몬 요법

키를 자라게 하는 성장호르몬은 성장이 끝난 후에도 끊임없이 분비돼 근육, 골밀도 등 우리 몸의 대사과정에 깊숙이 관여한다. 성장호르몬 분비는 사춘기에 정점을 이루며, 20대부터 감소하기 시작해 10년에 약 14%씩 감소한다. 50세 이상인 사람의 25%에서 24시간 성장호르몬 분비가 검출되지 않을 정도로 미미하다. 성장호르몬의 감소는 노화와 매우 밀접해 피부노화, 갱년기, 근육감소, 복부비만 등의 원인이 된다. 사지 근육이 마르며, 모발이 빠지고, 뼈 밀도가 감소해 골다공증이 생길 수 있다. 쉽게 피로하며 우울증, 불면증, 성기능 감소 등이 동반된다.

성장호르몬 보충요법은 ‘노인에게 성장호르몬을 젊은 연령 수준으로 보충하면 노화를 방지하고, 건강상의 이득이 있을 것’이라는 가설을 전제로 한다. 인터넷검색을 하면 성장호르몬 판매 사이트가 수천 개 쏟아져 나온다. 성장호르몬의 기능은 비교적 최근에 밝혀졌다. 1990년 세계적으로 권위를 인정받고 있는 의학 잡지 <뉴잉글랜드 저널 오브 메디신(NEJM)>에 성장호르몬 보충요법의 효과에 대한 논문이 실리면서 일부 전문가들은 성장호르몬 요법으로 적어도 10~20년을 되돌릴 수 있다고 했다. 그러나 성장호르몬이 암을 키운다는 주장도 있다.

성장호르몬의 효과는 어떨까?

현재까지 가장 주목받고 있는 성장호르몬의 효과는 근육양을 증가시키고 지방 양을 감소시키는 것이다. 일부 연구에서 주관적 삶의 질 향상, 인지기능 향상을 보인 것으로 나왔다. 성장호르몬을 사용하면 심장과 혈관에 유익하게 작용해 우선 지방이 3kg 정도 줄고, 근육이 늘며, 동맥경화증의 주원인인 총콜레스테롤과 LDL 콜레스테롤이 감소한다. 혈압도 떨어진다. 성장호르몬이 부족한 사람은 정상인에 비해 심혈관계 사망률이 2배 이상 높지만, 성장호르몬을 보충하면 심혈관계 사망률이 정상인과 같은 수준으로 감소한다. 갱년기 증상인 불면증과 우울증이 개선되는 것으로 보고돼 있다. 최근 연구에서는 건강한 노인에게 성장호르몬을 투여한 결과 운동능력이 좋아졌으며, 삶의 질평가 점수가 높아진 것으로 나타났다. 또 성장호르몬 유발 호르몬을 6개월간 사용한 노인들이 인지기능 평가점수가 상승하는 것을 확인했다.

성장호르몬 치료, 아직 학계 논란 많다

노화방지를 위한 성장호르몬 보충요법은 아직 논란의 여지가 많다. 최근 쥐를 통한 연구에서 성장호르몬이 오히려 평균 수명을 감소시키고 암이나 노화 관련 신체 변화를 촉진시키는 것으로 나타났다. 게다가 기존 연구들이 주로 6개월 이내의 단기 효과만을 보고하고 있어, 장기간 사용시의 효과와 문제점도 입증되지 않았다.

미국식품의약국(FDA)은 뇌하수체나 뇌종양이 생겨 수술을 하고 방사선 치료를 받아 성장호르몬 결핍증이 있을 때, ‘후천성 면역결핍 증후군(AIDS)’ 같은 특정한 질병이 있을 때만 성장호르몬 보충요법을 인정한다. 성장호르몬 보충요법은 노화에 따라 근육 양과 근력의 감소, 운동능력 저하, 삶의 질 저하를 예방하는 데 일부 도움이 되는 것은 사실이다. 그러나 아직 효율성과 안전성 등이 완전히 밝혀지지 않아 성장호르몬 보충요법의 비용 효과적인 측면과 부작용에 대한 연구가 더 필요하다.

성장호르몬제 어떻게 맞아야 하나?

현재 성장호르몬 보충요법은‘주사’밖에 없다. 투여 용량은 가장 적은 용량으로 치료하는 것이 원칙이다. 나이, 체중, 투여효과 등을 고려해 양을 조절한다. 대체로 6개월 후에 주관적인 효과를 느낄 수 있으므로 효과판정 및 지속여부는 6개월 후에 한다. 가장 흔한 부작용은 부종과 관절통이고 근육통, 이상감각 등이 있다. 현재 국내에 출시되는 성장호르몬제는 하루 1회 주사제품과 주 1회 주사제품 두 종류다. 보통 1주일에 한번 맞는 주사제는 한달에 30만~40만원 선. 매일 맞는 주사제는 20만원 선이다.

아이들에게 쓰는 성장호르몬제는?

키 작은 아이가 성장호르몬 주사를 맞는다고 무조건 키가 크는 것은 아니다. 전문가들은 성장호르몬 주사는 성장호르몬 결핍이 있는 환자를 위한 치료제라고 강조한다. 미국 식품의약국(FDA)은 만성적 전신 질환, 호르몬 분비 이상, 선천성 이상 등에 의한 ‘왜소증’ 등 질환이 있는 경우를 제외하고는 성장호르몬주사 사용을 규제하고 있다. ‘성장탕’ 등으로 불리는 것은 성장호르몬 유발물질로 성장호르몬과 다르다. 먹고 뿌리고 바르는 것은 모두 성장호르몬 유발물질로 보면 된다. 대부분 아미노산으로 이루어져 있으며, 성장호르몬이 얼마나 나오는지 과학적으로 규명되지 않았다.