일본 군마현이 지난 1월 조선인 노동자 추도비를 철거하기 전 주일한국대사관으로부터 현 지사와 면담 요청을 받았으나 거절했다고 아사히신문이 28일 보도했다. 이에 군마현은 한국 측이 ‘공식적으로’ 접촉해온 적은 없다는 입장을 보였다.

보도에 따르면 주일 한국대사관 직원이 군마현 다카사키시 현립 공원 ‘군마의 숲’에 있던 조선인 추도비 철거 공사가 시작되기 1주일 전쯤 군마현청을 방문해 담당 부장을 만났다. 한국대사관 측은 해결책을 논의하기 위해 군마현 지사와 대사관 간부와의 면담을 요청했다고 한다.

이후 군마현이 대사관 측에 거절 의사를 전하면서 결국 면담은 성사되지 못했다고 한다. 현은 예정대로 지난 1월 29일 조선인 추도비 철거 공사를 시작했고, 2월 2일 공사를 종료했다.

하지만 야마모토 이치타 군마현 지사는 철거 공사를 전후해 열린 기자회견에서 줄곧 한국 측의 접촉은 없었다는 입장을 고수했다고 아사히는 전했다.

실제로 야마모토 지사는 지난 1월 25일 기자회견에서 “외교 경로로 무언가 이야기가 오지 않았다”고 발언했다. 또 추모비가 철거된 이후인 2월 1일과 8일 두 차례에 걸쳐 “외교 문제가 됐다고 생각하지 않는다. 연락도 전혀 오지 않았다”고 했다.

이어 2월 15일 기자회견에서는 한국대사관 측으로부터의 접촉 여부를 묻는 질문에 “공식적으로 어떤 형태로든 면담을 요청받은 적이 없다”고 답했다. 이에 아사히는 ‘공식적으로’라는 말을 추가해 답변을 일부 바꿨다고 전했다. 그는 ‘공식적’이라는 말의 의미를 설명해달라는 질문에는 “더 이상 답변할 수 없다”며 구체적인 설명을 피했다.

추모비를 설치한 시민단체는 “군마현은 철거를 전제로 면담해도 협상이 제대로 안 될 뿐이니 만나지 않는 것이 이득이라고 생각했을지 모르지만, 면담을 했어야 한다”며 “지사는 면담에 응하지 않은 이유를 설명해야 하며, 사실 다른 설명을 하는 것은 불성실하다”고 아사히에 전했다.

엔도 겐 도쿄대 국제정치학 교수는 “야마모토 지사는 대사관 간부와의 면담에 응해도, 거절해도 비판받았을 것”이라며 “면담을 해도 철수 방침을 바꿀 생각이 없기 때문에 요청조차 없었다고 하는 게 아닐까 생각한다”고 전했다.

엔도 교수는 “전쟁 중에 다른 민족에게 끔찍한 일을 저지른 과오를 반복하지 않는 데 이바지한 추도비를 철거한 지사 판단이 문제의 본질”이라며 “이는 양호했던 한국과의 관계에 찬물을 끼얹는 행위이자 역사를 수정하려는 세력에 편승한 행위”라고 비판했다.

해당 조선인 추도비는 일본 시민단체가 한반도와 일본 간 역사를 이해하고 양국 우호를 증진하기 위해 2004년 설치했다. 당시 군마현 의회는 추도비 설치를 만장일치로 승인했다. 그러나 현 당국은 2012년 추도비 앞에서 열린 추도제에서 한 참가자가 ‘강제 연행’을 언급했다는 점을 문제 삼아 2014년 설치 허가 갱신을 거부했다. 이후 일본 최고재판소는 지자체 처분이 적합하다는 판결을 확정했다.

이에 군마현은 지난해 4월 추도비 철거 명령을 내리고, 10월에는 연내 철거하지 않으면 행정대집행을 하겠다고 고지했다. 이후 시민단체가 이같은 철거 요청에 응하지 않자 행정 대집행을 통해 결국 철거를 강행했다.